据金庸小说笑傲江湖记载，禁宫大内有本武学奇书，名叫葵花宝典。葵花宝典据传于洪武三年以太监所注，共分上下两段，上段为心法，下段为招式。永乐八年因编攥永乐大典，葵花宝典被一编攥大典的书生盗出禁宫。
后书生不知何故，在浙江一寺院出家同时把宝典赠给寺院主持，主持得到宝典放入藏经阁。数月一对华山师兄弟来到寺院，并在寺院寄宿，在夜晚时分，潜入藏经阁。为不引寺院僧众注意在藏经阁得到宝典各自默读上下典文。后匆匆离开寺院。
这对师兄弟回到华山，开始默背典文，发现上文不接下文，牛头不对马嘴。后各自修炼自己默背的典文。由于两人只看内容未看目录注写，自然不明上下典文本为不同。此时华山出现剑宗、气宗，剑宗已力与招式变化认为，不用再练内功，而气宗认为剑为辅内力才为主。
剑宗认为只要剑术精妙就不必再几年或者十几年时光练习内功，而气宗认为只要内力深厚即使剑招式平平接可制胜。其实华山剑气本是一体，在华山练剑第一年练剑术五年后练内功。有人练了五年觉得再练内功是在浪费光阴所以只学剑术，这样练内功得华山弟子不满导致华山分家。
此时，华山那对师兄弟开始练习宝典，前者练气，后者练力各有所成。前者更是在宝典心法上加入华山内功心法，也就是后来被华山气宗是为至宝的紫霞决。不久华山弟子盗取寺院宝典的事给主持知道，主持让一个弟子看了宝典目录上的注解，上面写着要练神功，必先自宫。主持让弟子看了一段目录后就在藏经阁焚毁此典，并让此弟子下山让华山弟子不要习练上面的阴邪的武学。
此弟子来到华山，告诉了这对师兄弟他看见宝典上的一段注解，还劝这二人不要再练。可是那两人却把他们各自默写的宝典给这个和尚看，和尚看完这两人的宝典。匆匆离开了华山，却在一个山洞中在自己的袈裟上默写了宝典，还在前段开头写上注解，要练神功，必先自宫。
由于匆忙，这和尚没有全部记住而是心法记住三分之二，招式只记住了剑招八十式路的七十二路。此后着和尚为回寺院在江湖上消失。永乐十年，葵花宝典被盗被大内得知，十二路中四路锦衣卫开始在民间找寻宝典。得知宝典被华山得到假扮日月教偷袭华山，重伤那对师兄弟拿回上下宝典。
宝典回到禁宫，禁宫藏书管事像众领太监，讲述宝典内容，得知宝典分上下两段，前讲心法后讲招式。练功快成许自功，练心法或招式起种一个可不用自宫，但只能小成无法大慧。由于不自宫上文接不上下文会走火入魔，心法分五段纲要，招式二十八种兵器十项。单练一种招式一种兵器接用只不尽。无心法招式虽精却无失力，有心法无招式只能长保青春
后皇帝询问宝典，总领太监竟说宝典只是种花心得，皇帝听后大为沮丧，命总领太监放入御书院。总领太监未将宝典放入御书院而是私藏，后却被一个锦衣卫偷走，此锦衣卫很快辞官离开。而这个总领太监等这个锦衣卫离开数日才知此事。这个得到宝典的锦衣卫看了宝典不但这个总领太监把宝典重新修订还把宝典的目录一并注解在开头。以此就有要练神功，必先自宫。即不自宫，半修神功。
很多人只看开头一段就自残身体而不看全文注解，导致一失足成前古恨。很快华山为了报复日月教组成五岳同盟在华山思过崖于日月教长老对决，日月教自不知锦衣卫假冒他们行凶只是，同意来华山切磋武习却被五岳派偷袭困在山洞之中。日月长老在死前写上打破五岳剑招，还以为是五岳输了不任账才用诡计。仅此事件，日月教与中原武林结冤。
此后华山更是为了剑气之争决定华山剑术走向而大大出手，由于气宗让剑宗的一帮高手下山，让他们没能赶上剑气争锋，而让气宗完胜剑宗。自此华山气宗成为正同，而剑宗高手因没有参加对决也为回华山，只有风清杨一人回到华山，在思过崖隐居。很快在江湖上出现一个镖局，镖局开设着用七十二路剑法威震武林。由于这剑术阴邪之际被称作七十二路薜邪剑法。
后浙江那个寺院方丈得知此镖局和剑法，肯定此人就是当年那个去劝解华山师兄弟不要练宝典却未回寺院的弟子。很快方丈来到镖局告诉这个还俗的弟子不可将宝典秘密告诉他人。其实那个弟子早已自宫，为了不引人注意故意娶妻，找个弃婴抚养。看起来和正常人无意。得到宝典回乡的锦衣卫被大内总领太监的手下追杀，眼看走投无路把宝典交给他的接义兄弟。这个兄弟既然是日月教十代长老，十代长老把宝典给了任我行，任我行看后觉得宝典武功阴邪赠于东方不败。
自此宝典在江湖上总共三分，紫霞诀、七十二路薜邪剑、有太监总领修订的葵花宝典。紫霞诀本是华山内功心法，讲究气入剑招，加入宝典心法后华山心法在原有基础上竟不但让内力提高还能救死扶伤。七十二路薜邪剑只是宝典中心法的三分之二，招式中对剑的八十四路招式中七十二路的应用。最后是开头注解五句中两句写在开头。导致不自宫练一半太可惜宁愿自宫不学一般。
葵花宝典开头五句注解要练神宫，必先自宫。自宫虚弱，不易成功。既不自宫，各修一半。男子练气，女子练血。阴阳平和，易能成功。