阿萨兰知道这一顶华丽的宝冠背后意味着什么。那是庞大到让太古巨龙也嫉妒的财富，强大到让皇帝也忌惮三分的权势，以及为了保卫这些权势与财富，所构建的精锐武装力量。拜拉席恩这个名字，就算在遥远的北地，也是让人不容忽视的存在。
汤普逊伯爵怎么找到了这么一位强大的盟友？单凭老伯爵的家族势力，还远不足以让拜拉席恩家族这个南方的巨无霸看上眼。
难道是因为布尔迪索.拜拉席恩那小子的关系？
阿萨兰回忆起那个决战之夜的诸多细节。
他跟随着汤普逊伯爵来到马厩，准备夺路而逃，谁知道却被突然出现在那里的谢欧娜.弗里曼以及一个法师撞破。而谢欧娜之所以出现在马厩，正是为了追杀布尔迪索。
汤普逊伯爵说道：“你忙着准备魔像决斗的事情，可能不知道，帝国调查团和三大教会有关布尔迪索.拜拉席恩的联合报告昨天刚刚发出来。这位贵族少爷已经被定性为受到恶魔诱惑而堕落的人类叛徒。知道吗，白金教会甚至准备授予谢欧娜一枚龙神勋章。如果我们动作再不快点，那个小姑娘真的有可能活蹦乱跳的跑去白金神殿接受那枚勋章。”
“那拜拉席恩家族呢？”
“他们当然表示坚决拥护教会与帝国的决定，并且表示，布尔迪索与恶魔勾结属于私人行为，与家族无关。”
任何人。不论是高贵的皇族还是低贱的奴仆，只要与恶魔、深渊、邪神一类东西沾上边了。都恨不得立即将自己撇清。即便强如拜拉席恩家族，也不例外。
汤普逊伯爵摸着自己那打理得漂漂亮亮的胡须，继续说道：“不过，拜拉席恩家族虽然表面上认同了帝国与教会的裁定，但是私底下，却是另外一回事。”
“我记得布尔迪索在拜拉席恩家族只是一个微不足道的小人物，难道宝钻大公会为了这样一个人而大动干戈？”
“据传闻，布尔迪索其实是马利克.拜拉席恩的私生子。而这一次提出要与我们合作。想要将弗里曼家族彻底毁灭的人，正是马利克.拜拉席恩，而不是整个拜拉席恩家族。”
马利克.拜拉席恩？
汤普逊伯爵从自己的魔法顾问眼中读出了一丝困惑，他解释道：“马利克.拜拉席恩是宝钻大公的亲弟弟。世人看到宝钻家族的无上荣光，却不知道让那颗宝钻闪闪发光的真正功臣是谁。马利克是拜拉席恩家族精锐部队‘影手’的指挥官。他掌握着整个拜拉席恩家族私军的军官任免权。只要有机会，宝钻大公都会和马利克共进午餐――就连大公夫人，也没有此等殊荣。现在。你知道马利克在拜拉席恩家族中的地位了吗？”
“他本人厉害吗？”作为一名法师，阿萨兰对于权势之类的东西并不太关心。他在意的是马利克.拜拉席恩本人。
“这个我就不清楚了。”汤普逊伯爵轻轻摇头，“我只听说，他是用剑的好手，至今未尝一败。”
“深藏不露的高手？”
“到底是什么样的人，去见一面不就知道了？马利克先生昨天刚刚到达山溪泉庄园。”
山溪泉庄园是汤普逊伯爵在碧水城外的一处产业。自从权杖领主建造了彩虹泉庄园之后。各种山寨品也连续出现。山溪泉庄园是其中不那么拙劣的一个。有时候，贵族的时尚风潮，就是如此的拙劣而无聊。
不过尽管和彩虹泉庄园相比只是一件不合格的模仿品，但是与北地其他的城堡庄园相比，山溪泉庄园绝对称得上环境优美。舒适豪华。这也是汤普逊伯爵最引以为豪的一份家产。
最妙的是，汤普逊伯爵在庄园豢养了一批绝色女奴。那让人流连忘返的温柔乡。就连阿萨兰这个伯爵身边的亲信，也只去享受过一次而已。
怀着好奇与期待的心情，阿萨兰与汤普逊伯爵乘着马车离开碧水城，东行一个小时，终于来到了山溪泉庄园。
但是当阿萨兰走进华丽的庄园主宅时，却察觉到了一丝不对劲。
有淡淡的血腥味。
怎么回事？有人袭击？但是庄园里的守卫一切如常，而且所有的法术机关，都没有被触发。
“伯爵大人，小心。”
阿萨兰给自己和汤普逊伯爵加持上各种防御法术。他正准备呼叫庄园卫队，一个黑影突然毫无征兆的出现在两人面前。
狭长锋利，犹如毒蜂刺一般的细剑死死抵住阿萨兰的喉咙。后者还没弄明白怎么一回事的时候，那个黑影开口了：“我家主人不喜欢有杂人进来。所以请保持安静，法师先生。”
剑尖收回，阿萨兰体验了一把站在死亡悬崖边的感觉。他正要发作，身旁的汤普逊伯爵悄声说道：“这是马利克的护卫，算了。”
既然作为雇主的伯爵都这么说了，阿萨兰也只能作罢。不过他还是没想明白，刚才对方是如何避开自己各种饰品上加持的侦测法术近身的，那柄让人汗毛倒竖的刺剑，又是如何突破防护法术的。
即便经历过在冷雾山脉那一系列与恶魔之间惨烈的战斗，但是走进会客厅的时候，长期养尊处优的汤普逊伯爵还是差点被悬吊在水晶灯上那几颗狰狞的女性头颅吓得坐倒在地。
那些东加洛尼亚风格的华丽家具，被刺目的污血涂得面目全非。漂亮的穆兰德绒毯上，也到处都是断肢和碎肉。
啊，诸神在上！这些让人恶心的肉块，在不久之前还是一具具让男人心动难忍的曼妙胴体呢！
而这幅炼狱画卷的始作俑者，此时端坐在单人沙发上。背对着阿萨兰与汤普逊伯爵，小口小口。极其优雅的啜吸着香浓的咖啡……
“该死的，这到底是怎么回事！”初始的惊吓过后，汤普逊伯爵回过神来，终于暴怒：“马利克先生，这就是拜拉席恩家族的做派吗？我派这些女奴来招待你，不是让她们任由你宰杀的！”
“别紧张，伯爵。她们给我倒咖啡的时候，弄脏了我的衣服。难道不该死吗？”马利克平静的站起来，转身。听他的语气，仿佛随手以残忍的方法杀死几个主人家的女奴，是一件很寻常的小事一般。
马利克.拜拉席恩是一个干净、优雅的中年男人。他皮肤白皙，食指纤长，身穿笔挺雅致的礼服，胸前的口袋里。别着一支玫瑰。他就像是一个在帝国大剧院里让诸多贵妇疯狂的天才钢琴家，而不是一个疯狂的杀人犯。
从五官上看，他和死去的布尔迪索.拜拉席恩的确有几分相似。看来私生子的传闻，多半是真的。
“抛开那些小事，我们应该坐下来聊一聊正事了，汤普逊伯爵。”马利克说道。
身为庄园主人的汤普逊伯爵。此时盯着马利克，双拳紧握，胸口起伏，显示着极其激烈的思想斗争。他好心好意在这座庄园里招待马利克，但是对方居然发神经一样把自己心爱的女奴全杀死了。如此无礼而疯狂的行为。任何一个体面的贵族都不会善罢甘休！
但是，因为共同利益。汤普逊伯爵还是压抑住了怒火。如果只是为了对付弗里曼家族那对兄妹，自然不用忍受马利克的无礼。不过如今他所面对的问题，并不是那么简单的。
于是，汤普逊伯爵最终还是妥协了。
拜拉席恩家族的实权人物以及一位伯爵，就在这间血腥味浓郁的会客厅里，相对而坐，场面极其诡异。
阿萨兰站在汤普逊伯爵身后，目光注视着马利克身边的随从。那是个浑身包裹在黑色斗篷里，只露出一双眼睛的神秘人。从斗篷的缝隙里，阿萨兰看到对方灰色的护甲上，绘着一只黑色的手印。这大概就是宝钻大公麾下最精锐武力“影手”的标志。能够在一位六环法师的眼皮子底下潜行并且突袭成功，如果所有的“影手”都有这等水准，那拜拉席恩家族的实力还真是强得吓人。
“恭喜，汤普逊伯爵，您刚刚通过了我的考验。好心派来服侍的女奴被杀，如此大的耻辱您也能够忍下去，说明您与我合作的欲望，极其强烈。这是构筑相互信任的基础。”马利克侃侃而谈。
杀了我花费大价钱弄来的心爱女奴们，居然是一个该死的考验？
汤普逊伯爵如果心脏稍微弱一点，恐怕此时已经气得晕厥过去了。他甚至有点怀疑，自己和马利克这种脑子不正常的人合作，是不是一个失策。可惜事情已经容不得他反悔。
马利克没有注意汤普逊伯爵的反应。或者说，如他一般的人物，根本就不在乎对方的想法。他继续自顾自说道：“布尔迪索是个好孩子……在他的成长过程中，我从来没有给他过多的帮助。虽然天赋不算太出众。但是他依然一步一步走到了今天。本来，这次北地的历练结束之后回到家族领地，我本来准备好好的培养他……谁知道，布尔迪索居然莫名其妙的死在了一个小贱人手里！”
起初，马利克的声音深沉而悲伤，就像一匹舐犊情深的老马，然后，他的声音越来越阴沉愤怒，早已抛却了冷静与优雅。说到最后，马利克猛然站了起来，阿萨兰骇然发现，一团黑色的阴影从对方脚下的地板钻了出来，如同清水中的墨汁那样，迅速扩散，形成了一个扭曲、模糊，仿佛要吞噬一切的魔鬼。
“阴……阴影……”阿萨兰吞了一口唾沫，结结巴巴说道。